普京喜爱的力量：瓦格纳集团是否会成为俄罗斯军队的竞争对手？
日复一日，瓦格纳雇佣军组织在俄罗斯对乌克兰的战争中处于最前沿，并且对其队伍中的损失无动于衷，因为当前其招募的大多数人都是已被定罪的罪犯。但是与此同时，该集团正在从一个基于特种作战理念的组织转变为一支正规部队，从而挑战了俄罗斯国防部长绍伊古和俄武装力量总参谋长格拉西莫夫的影响力。军事技术编辑帕特里克·塔克尔在美国网站“防务一号”（Defense One）上发表的一篇文章中，探讨了这种转变的不同维度及其对冲突进程的影响。
美国白宫内的一位高级官员在去年年底接受记者采访时表示，由俄罗斯总统普京的盟友叶夫根尼·普里戈津领导的瓦格纳雇佣军集团，正在乌克兰的巴赫穆特地区实现不断增长的收益。然而，这些收益主要源自普里戈津对其武装人员性命的罔顾。这位官员补充称，“显然，俄罗斯军队已经开始撤退，并已处于后方，而瓦格纳的部队则已冲到最前线，然后在2022年5月下旬开始进攻巴赫穆特。”这位美国官员指出，自此之后，这些雇佣军虽然小有收获，但也付出了非常高昂的代价。
这位美国官员表示，该雇佣军集团的结构，很可能正是让其领导人无视这种巨大损失的原因，“我们相信，普里戈津将数万名已被定罪的罪犯拉入了这场军事行动，我们也相信，瓦格纳部队90%的人员损失都来自这些已被定罪的罪犯。俄罗斯人竭力在巴赫穆特开展行动，而乌克兰人仍在坚守城池。普里戈津已经表示将通过这些俄罗斯罪犯发动最为猛烈的侵袭，而这种士气甚至超过了俄罗斯正规军。”
自这场战争开始以来，该雇佣军组织已经获得了很多新的关注。起初，普里戈津和俄罗斯总统普京均不承认与该组织存在任何联系，而该组织一直活跃在叙利亚、利比亚和非洲的其他地方。但是在去年9月，却流出了一段视频，内容是普里戈津在俄罗斯监狱内亲自为瓦格纳集团招募武装人员——他在视频中承诺，如果囚犯自愿参战，那么就会推翻针对他们的刑事判决。据目击者称，普里戈津对这些囚犯们表示，“我会带你们活着离开这里，但我无法保证能让你们活着回来。”这段在社交媒体上广为流传的、未注明日期的视频，被视为第一段可以近距离看到瓦格纳雇佣军集团招募囚犯的过程的视频。自去年夏天以来，瓦格纳集团的这种招募行动便被广泛报道，有消息称，该集团招募了7000至10000名俄罗斯囚犯，其中包括一引起重刑犯。
普里戈津能够从俄罗斯国防部那里，为他在乌克兰作战的部队争取到T-90坦克以及其他的军事设备，鉴于普里戈津一直被视为俄罗斯国防部长绍伊古的“死对头”，这一点非常引人关注。中央通讯社俄罗斯研究项目主任迈克尔·考夫曼告诉作者，他认为普里戈津正在“利用这个机会来提升自身的地位，并对外展示绍伊古和俄军武装力量总参谋长格拉西莫夫的无能”。
在推进的同时与军队竞争
一位不愿透露姓名的、与美国政府合作的军方官员表示，瓦格纳集团在乌克兰的行动表明其正在向类似于俄罗斯正规军的力量转型，他还强调，“瓦格纳集团获得了坦克和固定翼飞机等更先进的装备，这一事实表明，瓦格纳集团正在从一个以特种作战部队理念为基础的组织——就像它在叙利亚和非洲地区所表现出来的那样，转变成一支集成多种武器的常规部队。而这将使普里戈津能够发展其独立于克里姆林宫的平行安全力量，而这将在普里戈津与俄罗斯国防部长绍伊古的竞争中起到支持作用。”
这位军方官员补充称，瓦格纳集团的效能“取决于其部队的背景和心态。作为特种部队，瓦格纳的武装分子在他们应该做的事情上是非常有效的，因为在该集团内作战的囚犯会受到离开监狱、获得自由的愿望的推动，从而会比那些由俄罗斯军队招募来的士气低落的士兵拥有更高的士气和效能。至于那些雇佣军，则会比瓦格纳的囚犯更加有效。”在考夫曼看来，与俄罗斯军队相比，瓦格纳集团取得的成功不仅要归因于普里戈津的侵略性，还因为“在某些情况下，瓦格纳集团更为有效——它的武装人员拥有经验，并且比正规部队拥有更好的装备。”
尽管瓦格纳集团的表现要比那些毫不情愿、仓促动员的俄罗斯入伍士兵要好，但这并不意味着瓦格纳的武装人员会比军队更强。普里戈津本人在最近发布的一次采访中承认了这一点——他在采访中表示，乌克兰在巴赫穆特的抵抗力量非常强大，因此他的部队尚且无法渗入。需要指出的是，俄罗斯国家通讯社发表了对普里戈津进行的一段采访，后者在采访中表示，瓦格纳集团在巴赫穆特的部队无法突破乌克兰的防御工事。普里戈津承认，在巴赫穆特的行动对他而言非常耗费精力，因为巴赫穆特的每一栋房子都像是一座“堡垒”，而且乌克兰人每十米就会设置一道防线，从而使俄罗斯军队必须一座接一座地排查这些建筑物。这对普里戈津来说，是一个非常重要的转折点，也是他第一次承认瓦格纳集团的部队在巴赫穆特未能取得任何实际的进展。
在进展遇阻时受到责骂
普里戈津在上述视频中，将其部队进展缓慢且损失惨重的原因归咎于装甲车的缺乏。智库战争研究所在今年1月3日发表的一份评估报告中指出，在有关袭击遇阻的问题上，普里戈津似乎已经铺好了道路以将责任推给俄罗斯国防部。根据战争研究所的评估，“瓦格纳集团的士兵告诉普里戈津，由于装甲车、弹药和100毫米弹药供应不足，他们无法在巴赫穆特突破乌克兰的防线。这一说法是为了在未能加强对巴赫穆特的控制的事实中，推脱瓦格纳集团和普里戈津的个人责任，并将这种失败归咎于更大的资源分配问题，而自去年12月下旬以来，俄罗斯和乌克兰的消息人士一直在讨论这些问题。”
战争研究所还在这个冬天表示，瓦格纳集团的进展可能已经在巴赫穆特地区达到了“顶峰”，这就意味着它正朝着加强现有阵地的方向发展，并且已经停止试图在任何的新地区赢得胜利。而无论是哪一种情况，巴赫穆特的战争都可能会继续进行。战争研究所在其评估中指出，“有些人认为，这场战斗会在这个冬天平息并且停止，但是我们一再表示，我们并不相信会发生这样的情况，而这也已经被证实，因为战斗仍在持续。”根据该研究所在今年1月28日发布的最新报告，瓦格纳集团自同月12日接管索列达尔以来，并未取得新的进展。此外，在一周前，还有视频记录显示俄罗斯空降部队在巴赫穆特地区与瓦格纳部队一起开展军事行动，而这似乎是为了加快行动步伐，并支持在当地步履蹒跚的瓦格纳部队。