维珍轨道火箭太空首射失败

企业家理查德·布兰森（Richard Branson）创办的维珍轨道航天公司（Virgin Orbit）在南加州海岸附近的太平洋上空，通过一架改装过的波音747飞机首次从高空向太空发射运载火箭，但是此次试射以失败告终。

在本月25日进行的首次发射的进展原本很顺利，直至载有试射卫星的火箭从这架被称为“宇宙女孩”的747喷气机左翼下方坠落。

维珍轨道航空公司在其官方推特账户上评论称，“我们已经确认，从宇宙女孩机翼下方释放飞行器的过程非常顺利。然而，发射任务在火箭被释放后不久便终止了。宇宙女孩与机组人员都很安全，我们正在返回基地”。

该公司表示，“在第一阶段的飞行初期出现了异常现象。我们的工程师将分析今天收集的海量数据，我们将了解更多情况。”

这是维珍公司将卫星发射到太空的计划的一项关键测试。

维珍轨道公司负责特殊项目的副总裁威尔·波莫兰兹在23日的飞行前简报中表示，近一半的首次试射可能遭遇失败。

威尔表示，“首次试射的历史并不乐观，成功几率可能只有一半”。首席执行官丹·哈特也在简报中表示，公司已经进行了大量的测试、讨论及自查，以检验系统是否已经准备就绪。

哈特表示，“最后，问题总是存在的，是否已经考虑了一切，是否还存在任何遗漏或缺口，而这些问题只有在切实飞行时才能得到答案”。

这架经过深度改装的巨型喷气式飞机，从加利福尼亚洛杉矶北部沙漠的莫哈韦航天航空港起飞，然后在飞到海峡群岛处便发生了坠落。

按照计划，火箭本应在下坠几秒钟之后点燃主引擎，并沿着海岸向南极方向行进，最后按照演示的方式进入低地轨道。飞行的主要目的是收集发射过程中每一步的数据，而不是在轨道上放置有用的卫星。该公司称，在演示过程中使用了惰性的液氮，并且为之设定了极低的轨道，以避免造成太空垃圾的问题。

“挖掘数据”

长达70英尺（21.3米）的“发射器一号”火箭（LauncherOne）自开发到本次试射共花费了5年的时间。试射失败将对该公司产生多大的影响尚不清楚。据悉，该公司的工厂内还在制造另外6枚火箭。

该公司发布推文称，“团队正在努力挖掘数据，我们渴望尽快进入下一场试射”，“幸运的是，我们已经完成了大量的工作，从而可以迅速重返空中并继续前行，而无需等到第一次试射失败才去考虑第二枚火箭的问题。”

在今年早些时候，新冠疫情迫使维珍公司的大多数工程师返回家中，工作空间、程序和任务控制都进行了大幅度的调整，因此，这轮试射本应标志着公司重回正轨的重要一步。需要指出的是，维珍轨道公司的目标是发射体积从面包机到家用冰箱不等的小型卫星，并同时针对商业市场与国家安全市场。

哈特在23日表示，“现在正是占领小型卫星发射市场的最佳时机”。技术的进步使小于传统有效载荷的卫星能够在太空中通过近地轨道完成“实际工作”。

与此同时，其他公司也在为小型卫星市场开发火箭，像SpaceX这样的大型火箭制造商可以将小型卫星与大型卫星共同送入轨道，但是基于航空业主力波音747的维珍轨道航空发射系统，可以在客户需要的时间和地点部署卫星。

哈特表示，“我们可以从任何能够容纳747飞机的地方飞向太空”。维珍轨道公司表示，目前在公司的客户簿上仍有数十个任务需要完成，而公司的客户还包括美国太空部队和英国皇家空军。

国际方面，维珍轨道公司还在进行从英国和日本发射的计划。哈特并没有透露他所提及的任务的具体价值，但是他认为这是“亿万美元级”的任务。火箭的空中发射技术可以追溯到几十年前，包括在上世纪50年代和60年代X-15火箭计划所使用的技术。

卫星方面，这种方法现在还用于诺斯罗普·格鲁曼公司的“飞马座”火箭计划，该计划自上世纪90年代以来已经进行了数十次发射。

维珍轨道公司总部位于美国加利福尼亚州长滩，最初它是维珍银河公司的姊妹公司，不久后独立出来。据悉，维珍银河公司正在筹备可将旅客从新墨西哥州南部带入太空的航行。