美国宇航局在700万英里外爆炸一颗小行星 人类是否已摆脱恐龙的命运？
翻译前言：
在1990年代著名电影《世界末日》中，一颗陨石即将以极快的速度向地球袭来。为了保护地球免受撞击，由哈利·史坦伯（布鲁斯·威利斯饰演）率领的一群宇航员执行了最后一项任务。并预测，这是地球表面生物生命的终结，就像6600万年前恐龙灭绝的那个时候所面临的情形。当时，抵挡小行星或彗星撞击的想法是天方夜谭。但是，现在这个想法成为了现实，并且就在几天前发生！
翻译文本：
几个月前，美国宇航局开始执行“双小行星重定向测试”（DART）任务，使其以每小时数千英里的速度飞行。此太空探测器的发射产生了非常强烈的冲击力，其机械眼瞄准一个无法区分的目标，即一颗名为“迪莫弗斯”（Dimorphos）的小行星。就在几天前，宇宙飞船与这颗小行星发生了相互撞击。在飞船摄像头中的影像中，这颗行星最初似乎只是一个微弱的小点，四周完全处于黑暗状态。如果是在你的手机屏幕上，这都达不到一个像素。
但是，在飞船逐渐接近小行星几分钟后，后者的影像开始在我们前面一点一点地清晰起来。然后，在一个难以解释和描述的时刻，安装在探测器上的摄像头传输了这颗天体令人惊叹的影像。 “迪莫弗斯”这颗小行星的影像展现出一些栩栩如生的细节，这颗微弱的小圆点披上了灰色外壳，似乎在宣告自己是一颗真正的小行星。
任务的真正目标
在飞船接近小行星仅三秒之后，小行星的影像就充满了整个镜头。在镜头中，它的图像看起来非常明亮且美丽，有着丰富的质感，并且充满生动的细节。这让你感觉好像自己快要触摸到这颗行星粗糙的岩石表面了。迈着坚定的步伐，宇宙飞船与小行星进行相撞，从而结束了它的使命。飞船一击中行星，它的高级摄像头以及所有精致敏锐的仪器，都在瞬间被粉碎，化为碎片，最后卷入茫茫宇宙之中。
美国宇航局的目标完全不是为了监测这颗小行星，不是像其他之前分配的任务一样，为了从其表面提取一些样本并将其送回地球，然后对这些样本进行分析，以试图了解关于这颗行星的未知领域并探索其隐藏的事情。与之相反，美国宇航局发送这艘宇宙飞船的目的非常清楚且明确，即粉碎这颗行星，并改变其轨道。
“迪莫弗斯”确实是一颗相对较小的小行星，直径为525英尺（160米）。实际上，它不会给地球带来很大的危险。但是，我们必须承认的是，在面临任何自然灾害时，我们都会困于我们在这个星球上所共有的脆弱性。这些脆弱性将我们联系在一起，并且可能会让我们快速地了解到我们是多么地渺小。
因此，美国宇航局决定将这项任务作为一项实验测试。在未来人类避免灾难性情景的能力方面，这项试验的成功将会证明这一点。这些灾难性情景可能是由其他现象所导致的，而这些现象达到了一定程度的危害性和严重性，使我们因此而成为具有内在脆弱性的生物。正如我们所看到的那样，在这些场景中进行一些训练永远不会有什么坏处，这对我们而言是有利的。
一般而言，许多近地小行星并不会构成真正的威胁，至少在接下来的一百年内不会如此（其中的大量行星都集中在永远不会与我们的星球相交的轨道上，而另一些行星则非常小，以至于可能在地球大气层中自燃而不会带来任何灾难或造成任何破坏）。约翰霍普金斯大学应用物理实验室的天文学家、策划这项任务的团队负责人安吉拉·斯蒂克尔表示：目前已知的这颗小行星并不会对地球构成真正的威胁。但是，这样的任务在未来将能够在拯救数百万人的生命方面发挥重要的作用。”
该任务名为“DART”，指的是“双小行星重定向测试”。这是美国宇航局的第一个行星防御实验。同时，这也意味着人类史上第一次尝试改变太阳系中另一天体的轨道。
而到目前为止，这项任务正在进行中，这最终将确保其成功。几天前，“飞镖”飞船与小行星“德莫弗斯”相撞，使这颗岩石小行星减速，并改变轨道向内飞行。最终，它的轨道变小，绕轨道自转的周期缩短。这些天将陆续向我们展现这一变化的程度。
无疑，还有其他我们无法控制的自然灾害在提醒着我们，我们无法挑战它们。并且面对着比我们更大的力量，我们只不过都是非常脆弱的生物罢了。并且可能会给我们一点喘息时间，但它们从来都是不是可战胜的，随时都可能终结人类文明。然而，在这方面也有着积极的一面。即我们现在至少离阻止导致恐龙时代终结的那种灾难更近了一步（然而，这个故事的光明面是，我们现在至少更接近于阻止结束恐龙时代的那种灾难（在6600万年前，地球经历了其历史上最糟糕的一天，当时一颗相当于曼哈顿大小的小行星与墨西哥尤卡坦半岛相撞。而这次碰撞导致了地球史上最悲惨的一次生物灭绝）。
“DART”任务于2021年11月开始。宇宙飞船花了几个月的时间穿越太空，飞向“德莫弗斯”。这是一颗小行星和卫星，并且同时围绕另一颗更大的小行星“迪莫弗斯”（Didymos）运行。在接下来的几天和几周内，天文学家从望远镜接收到的数据将成为他们关注和研究的焦点，旨在观察这颗小行星的路径是否真正发生了变化（当小行星从大行星前后经过时，望远镜将为天文学家观察到亮度的对比数据）。
在正常情况下，“德莫弗斯”需要大约12个小时才能围绕“迪莫弗斯”完成一个完整的轨道运行。但据由天文学家安吉拉·斯特克尔（Angela Steckle）领导的科学家团队预计，如果能够将“德莫弗斯”的轨道缩短到更靠近“迪莫弗斯”的位置，那么该任务时间将可缩短10分钟。这几分钟可能看起来很简单，并不需要我们为此付出上述所有努力。但是，如果在更危险的情况下，这短短的几分钟对非常重要，能够让我们免于犯下一些即将会发生的错误。
小行星的困境
小行星遍布地球的周围，并且与其一起绕着太阳运行。科学家们很容易就能发现一些巨大且能够造成严重破坏的小行星，然后会采取充分的预防措施来避免这些潜在的风险。幸运的是，天文学家针对在我们太阳系中已被发现的物体进行了分析，并根据这些分析发现了其中的大部分威胁。但是，真正的问题从来都不是体积较大小行星，而是像“德莫弗斯”和“迪莫弗斯”等这些较小的小行星。
天文学家要发现这些如此渺小的小行星是非常困难的。最好的一个证据是，他们目前观测到的数量还不到他们所估计的总数的一半。这也使得他们心中产生了一些困惑和焦虑的情绪，因为即使是“德莫弗斯”这样大小的小行星也会带来很大的后果。最简单的就是，其重压下能够碾碎整个大城市。而这种可能性是使科学家困扰并夜不能寐的原因之一。但通过充分的研究、调查和谨慎对待，我们可以得到更清晰的观点以及更广泛的理解，以取代我们混乱的预测。在理论上，这有助于我们避免外部行星与地球发生相撞。
在此背景下，美国奥林学院的天文学家凯莉·纽金特（Carrie Nugent）表示：“在电影、电视和文学作品中，小行星一直是我们无法挑战的破坏性力量。一直以来，它们都作为降临这个世界的灾难的一个隐喻。同时，它们还让我们陷入对人类无能为力的长期反思以及对人类想尽办法控制它们的失望之中。不过，其实比这要简单多了。小行星受物理定律支配，所以归根到底还是比较简单的。如果我们把它们看作是一种易于预测的自然灾害，那我们就可以在很大程度上避免灾难的发生。
不止一种改变小行星轨道的方法
尽管我们目前已经证明，我们可以阻止任何小行星与地球发生相撞，但科学家们对行星防御领域仍存在许多担忧之处 (Shutterstock)
纽金特认为，改变小行星运行轨道并使其远离地球的方法不止一种。其中一种选择是派出无人宇宙飞船（即不乘载任何人）在目标小行星附近投下炸药。而另一种选择，则是朝着一颗特定的小行星发射一个太空探测器，然后将其安置在这颗小行星运行的同一轨道上，并通过两个物体之间的张力和引力改变后者的轨道。
至于第三个选择，是最有趣且最奇怪的一个。即将小行星的一半涂成白色，另一半涂成黑色。这样可能会导致小行星吸收和释放的阳光能量产生不平衡，从而导致其轨道发生变化（纽金特认为，最后这一种选择的主要问题在于，这只是一个极其不确定的赌注。并且这一过程将需要数百万年的时间才能成功完成）。
尽管我们目前已经证明，我们可以阻止任何小行星与地球发生相撞，但科学家们对行星防御领域仍存在许多担忧之处。这是因为在地球轨道上到处都是正在运行的卫星，而这会混淆探测结果，并导致未来更难探测到一些更危险的小行星。另一方面，纽金特表示，由于国际法禁止在太空中使用核手段，因此还需要考虑法律后果。
另一方面，我们还可能会遇到另一些令人意想不到的问题，比如某一个国家想要进行改变行星路径的试验，但它并未将行星从我们周围转向无边无际的太空，而是失手将其推往地球的方向。针对这一可能性事件，纽金特表示，之后这一事件的受害者可能会希望就其遭受的损失提出索赔，但目前尚未出台关于类似事件的全面的法律条款。
多年来，天文学家一直在模拟来自外部行星所构成的假设性威胁，旨在了解当来自于太空的威胁突然冲向地球时我们要如何应对。并且科学家们会在会议室中模拟这些情景的发生。模拟确实是最能够接近现实的。但是，在距离地球700万英里的地面上实现这一过程的一部分步骤，这仍然让人惊叹和兴奋不已。
毕竟，天文学不是一门应用科学。最后，斯特克尔表示：“诚然，我热爱我所做的事情，但这并不是一门与其他科学一样能够直接改变某人生活的应用科学”。归根结底，宇宙飞船与这样的小行星相撞的过程取决于宇宙赋予我们的东西。而了解如何执行这一过程并应对任何外部威胁将不可避免地对我们未来大有裨益。
本文翻译自《大西洋》，并不一定表达本网站立场。